Es un árbol mediano deciduo que crece hasta 25-30 m de altura y con un tronco que llega a 1 m de diámetro. La copa es cónica ancha cuando joven, con numerosas y pequeñas ramas radiales del centro. Cuando viejo, algunas ramas superiores se hacen muy grandes y la central se pierde, mientras las de más abajo gradualmente decaen. Es característica de la especie la particular organización de las ramas: las inferiores apuntan hacía abajo, las medianas se quedan horizontales y la superiores son casi verticales.
Hojas de 5-16 cm de longitud, y 5-12 cm de ancho, lobuladas, con cinco a siete lóbulos, con profundas sinuosidades entre los lóbulos. Cada lóbulo tiene 5-7 pequeñas púas. La hoja es mayormente glabra, excepto por un muy característico penacho naranja pardo claro en el envés, donde cada vena del lóbulo se une a la vena central.1 Las bellotas, de cúpula (calibio) discoidal, plana y escamosa, son sub-esféricas, de 10-16 mm de longitud y 9-15 mm de ancho, verdes y al madurar pasan a pardo pálido, después de 18 meses de la polinización; la piel es muy amarga.
No es un árbol muy longevo, no más de 90 a 120 años. Es naturalmente un árbol de pantanos, y desarrolla una raíz difusa, superficial y fibrosa, a diferencia de otros robles, que tienen una muy fuerte y profunda. Se confinea a suelo ácido, y no tolera suelo calcáreo, crece a baja altitud, no más de 350 msnm.
Un rasgo de la especie (compartido por otras pocas especies de roble, y también algunas Fagus y Carpinus) es la retención de hojas en invierno por las plantas jóvenes, por debajo de los 6 metros de altura, mientras los ejemplares adultos las pierden. Como en muchas otras especies de robles, sus hojas muertas permanecen en el árbol por muchos años.
